在当前施行节能减排和发展循环经济的大环境下，坚持人类的可持续发展，不锈钢是最符合这些要求的绿色环保材料。不锈钢已经成为循环利用率最高的材料之一，可100%回收，重复利用。从理论上讲，如果废钢量充足，不锈钢冶炼可全部采用废钢。同时不锈钢具有最低的材料消耗，是当今时代最优秀的不锈、耐蚀、耐热、耐用的优良结构材料而被广泛应用。 美国耶鲁大学的最新研究表明，用废钢冶炼含镍奥氏体不锈钢可以节约能量2/3以上，并且可以减少70%的二氧化碳排放。他们的《不锈钢循环利用的能源优势》研究报告表明，较高的再生利用率具有明显的环境优势。在目前的产能下，全球生产1 700万吨奥氏体不锈钢，在整个生产周期中，一次性能源消耗为9.0×1017焦耳，二氧化碳排放量为6 100万吨。按当前的废钢比进行生产，与仅采用原始资源生产相比，一次性能源消耗减少约33%，二氧化碳减排约32%。假设不锈钢全部用废钢生产，可节能67%，二氧化碳减排70%。
说到废旧不锈钢的分类，就不能不首先说说不锈钢的分类。不锈钢可以按用途、化学成分及金相组织来大体分类。按照用途分类将在金相组织分类中一并叙述。
按化学成分划分，可分为铬不锈钢和铬镍不锈钢两大系统，分别以Cr13和Cr18Ni8钢为代表，其他的不锈钢都是在这两种钢的基础上发展的。
按金相组织划分，可分为马氏体型、奥氏体型、铁素体型和双相型不锈钢等。马氏体不锈钢，主要为铬含量在12%～18%范围内的低碳或高碳钢。
它具备高强度和耐蚀性，可以用来制造机器零件如蒸汽涡轮的叶片、蒸汽装备的轴和拉杆，以及在腐蚀介质中工作的零件如活门、螺栓等。碳含量较高的钢号则适用于制造医疗器械、餐刀、测量用具、弹簧等。奥氏体不锈钢，含铬大于18%，还含有8%左右的镍及少量钼、钛、氦等元素，综合性能好，可耐多种介质腐蚀。奥氏体不锈钢，塑性好，是绝大多数钢种在高温下进行压力加工时所要求的组织，并且没有磁性。铁素体不锈钢，含铬12%～30%，其耐蚀性、韧性和可焊性随含铬量的增加而提高，耐氯化物应力腐蚀性能优于其他种类不锈钢。奥氏体-铁素体双相型不锈钢，兼有奥氏体和铁素体不锈钢的优点，并具有超塑性。